A Psicanálise permite delinear a diferença entre impulso e compulsão. O impulso é da ordem do princípio do prazer, isto é, a busca da satisfação de um desejo que representa a busca de algo (objeto a) para preencher uma falta. O desejo para a Psicanálise está mais para o enfoque de aspiração. Segundo Lacan o desejo é metonímico, e seu movimento tende para o infinito e por isto, está ligado ao movimento do sujeito durante a sua vida. O desejo está representando a busca por outra coisa, e com isto a tensão sobre o aparelho psíquico se reduz. A ausência de desejo acarreta a depressão.
A compulsão está ligado ao conceito de gozo, que é um imperativo para preencher um vazio (que nunca será preenchido). A pulsão que é o instinto desvirtuado pela linguagem, se constitui no motor de busca da satisfação. A pulsão se manifesta pelos afetos, pelas imagens e principalmente pela linguagem. Segundo Freud temos dois tipos de pulsões, as pulsões de vida (Eros) e as pulsões de morte (tânatos). A satisfação da pulsão de morte é denominada de gozo. O gozo leva ao aumento da tensão sobre o aparelho psíquico acarretando uma descarga explosiva. O gozo está representado pela compulsão a repetição, isto é, busca mais da mesma coisa (adicção).